Actualmente, las dos opciones importantes de seguro médico son: Atención Dirigida y Cobertura de Cargo por Servicio.

La atención dirigida, a través de las Organizaciones de Mantenimiento de la Salud ("Health Maintenance Organizations" - HMO) y de las Organizaciones de Proveedores Preferidos ("Preferred Provider Organizations" - PPO), requiere que usted seleccione proveedores de atención médica que participan en el plan y que han acordado aceptar una tarifa especial por sus servicios. Usted selecciona a un médico de atención primaria, generalmente llamado el "portero" ("gatekeeper"), quien le referirá a los especialistas si su problema médico está fuera de su capacidad y experiencia. Usted paga un cargo pequeño, llamado co-pago, por cada visita. El pago generalmente es de $10 a $20.

Los planes médicos de cargo por servicio, algunas veces llamados seguros médicos convencionales, le permiten elegir a los proveedores y especialistas de atención médica que usted desea usar. Usted paga las facturas médicas hasta llegar al monto de su deducible, el cual es una cantidad de dinero predeterminada, generalmente alrededor de $250 por persona. Más allá del deducible de su plan, su compañía de seguros comienza a pagar parte de los costos. Generalmente, usted paga la factura primero y luego presenta un reclamo. Su plan le reembolsa una porción, generalmente el 80% de la cantidad aprobada por el plan para el servicio específico que recibió.

Los planes de catástrofe lo cubren en el caso que sus gastos médicos excedan su límite, o el límite superior de su póliza de seguro médico. Si bien los límites de seguro médico generalmente son de $1 millón a $2 millones, usted puede llegar a esa cantidad si tiene un accidente o una enfermedad grave, u otras necesidades médicas no esperadas.

Los planes de indemnización pagan una cantidad de beneficio por cada día que usted está en el hospital. Estos planes generalmente se usan como suplemento de un plan de seguro médico más amplio, y le permiten cubrir los costos no-médicos de su hospitalización. Los planes de indemnización generalmente contienen una serie de restricciones de elegibilidad, y normalmente no se utilizan como seguro médico único.

Cuando usted compra un seguro individual, debe pagar una prima según un cronograma fijo, generalmente mensual o trimestral. Si puede participar en un plan de seguro en grupo ofrecido por su empleador o una asociación a la que usted pertenece, pagará una cantidad considerablemente menor. Algunos empleadores pagan la prima completa de su cobertura, mientras que otros requieren que usted pague una porción del costo.

Una ventaja de tener un seguro en grupo es que a menudo usted puede asegurar a los miembros de su familia bajo el plan, aunque generalmente tiene que pagar una prima adicional por dicha cobertura. Pero como parte de un seguro en grupo, quizás no tenga la flexibilidad de elegir entre un plan de atención dirigida y un plan de tarifa por servicio. Si está casado y su cónyuge está cubierta bajo un plan separado, generalmente tiene la opción de escoger el mejor plan y rechazar el que ofrece menos beneficios.

Si su empleador estaba pagando sus primas de seguro médico, el costo de cobertura de COBRA puede sorprenderle. Usted será responsable por pagar la prima total más el 2% como máximo por costos administrativos. Generalmente, COBRA será menos costoso de lo que usted pagaría por comprar un seguro médico independientemente, y podría ahorrarle mucho dinero en caso de un accidente o enfermedad. La cobertura de COBRA también está disponible para sus hijos adultos o su ex-cónyuge por tres años después de que ellos dejan de ser elegibles para cobertura en una póliza familiar.

Si usted y su cónyuge tienen cada uno -separadamente- un plan de seguro médico de tarifa por servicio, por ejemplo si tienen pólizas de empleadores diferentes, ¿cubrir a sus hijos bajo ambos planes le proporciona doble seguro? En algunos casos, la respuesta es sí.

Si usted elige cubrirlos bajo ambos planes, las compañías de seguro designarán un plan como el plan primario y el otro como plan secundario. El plan primario paga un reclamo primero. Luego usted puede presentar la factura a la segunda compañía, la cual puede proporcionar un reembolso adicional hasta el valor total del gasto, pero no más.

El cónyuge que cumple años primero durante el año calendario, no necesariamente el cónyuge de mayor edad, se convierte en el tenedor del plan primario. Por ejemplo, si su cumpleaños es el 5 de enero y el cumpleaños de su cónyuge es el 10 de septiembre, usted será el tenedor del plan primario.