Inscribirse en un programa de postgrado es un paso muy importante. Si ya hace tiempo que terminó la universidad, probablemente significará un cambio sustancial en su estilo de vida, tanto personal como financiero. Y si bien un diploma de postgrado generalmente le permitirá ganar más dinero en el futuro, igualmente tiene que resolver cómo financiar los años de su educación.

Si utilizó ayuda financiera para pagar sus estudios universitarios, algunos de los procedimientos le serán familiares. Sin embargo, hay algunos elementos diferentes.

Independientemente de su situación financiera, primero debe llenar el formulario Free Application for Federal Student Aid (FAFSA). Éste determina su elegibilidad para los préstamos Stafford (del gobierno federal), así como para muchas subvenciones, becas y otras ayudas no apoyadas por el gobierno federal. Llenar el formulario FAFSA puede tomar bastante tiempo y debe contestar toda clase de preguntas respecto a su situación financiera personal, para lo cual quizás tenga que hacer algo de investigación. La fecha límite de entrega generalmente es julio del año para el cual necesitará los fondos, pero es mejor entregar la solicitud de préstamo lo más pronto posible después del 1 de enero para tener mejores probabilidades de obtener el dinero. La mayoría de programas para graduados requieren que usted presente el formulario FAFSA a comienzos de la primavera para procesar su solicitud para sus propios programas de ayuda financiera. Puede completar la solicitud en línea en www.fafsa.ed.gov o llenar un formulario impreso.

Si usted llenó el formulario FAFSA al solicitar ayuda financiera para estudios en la universidad, o pregrado, encontrará un cambio positivo: no es necesario que declare el ingreso ni los activos de sus padres. Eso puede mejorar las probabilidades de que se apruebe su solicitud de ayuda.

Los préstamos Stafford son la forma más común de ayuda del gobierno federal, y la mayoría de estudiantes graduados son elegibles. Usted puede obtener un préstamo por un máximo de $18,500 al año y $138,500 en total. La tasa de interés varía para reflejar el costo del préstamo, pero el límite máximo es 8.25%.

Hay dos tipos de préstamos Stafford. Los préstamos subsidiados requieren que usted demuestre necesidad financiera. Si está en la universidad por lo menos la mitad del tiempo, o si sus préstamos están en el período de gracia o diferidos, el gobierno paga los intereses sobre éstos. Usted puede recibir préstamos no subsidiados independientemente de su situación financiera, pero usted será responsable de todos los intereses que se acumulen.

Dependiendo de su ingreso, también puede ser elegible para recibir un Crédito Vitalicio por Aprendizaje (Lifetime Learning Credit) cuando presente su declaración de impuesto federal al ingreso, y reducir así la cantidad que debe. El crédito en el 2004 es de $2,000.

Trabajar como asistente en la universidad es otra manera de financiar los estudios de postgrado. Adicionalmente, el trabajo en investigación y enseñanza pueden ayudar a mejorar su curriculum vitae y su cuenta bancaria.

Los trabajos de asistente en las universidades casi siempre son puestos competitivos y a menudo cubren una parte considerable de sus derechos de matrícula y gastos de subsistencia. En años recientes, los estudiantes a tiempo completo con trabajos de asistentes en la universidad han ganado un promedio de $8,700 al año. Y puesto que esto es dinero ganado y no un préstamo, no tiene que pagar intereses posteriormente. Pero sí tiene que pagar el impuesto federal por este ingreso.

Su empleador puede aceptar pagar parte o todos los gastos de su educación. Pero esta educación gratuita no es exactamente gratis. Normalmente usted tiene que comprometerse a regresar a trabajar por unos años después de obtener su diploma.

Si usted estaba satisfecho en la compañía y desea continuar en el mismo tipo de trabajo, esto puede ser un buen arreglo. Pero asegúrese de que esto es realmente lo que desea. Quizás no le convenga comprometerse con un trabajo o trayectoria profesional que es menos estimulante al final de la escuela de postgrado que al comienzo. Y violar un acuerdo con su empleador puede resultar en multas y cargos así como costos de educación que usted no esperaba.

Los estudiantes de diferentes programas de postgrado generalmente financian su educación de maneras diferentes. Mientras que los estudiantes de programas de Doctorado, o Ph.D., generalmente obtienen trabajos de asistente universitario y subvenciones así como préstamos, los estudiantes de medicina y abogacía generalmente no pueden trabajar mientras están en la universidad y dependen en mayor medida de préstamos.

Pero siempre conviene preguntar qué hay disponible. Una universidad estatal puede ofrecer reducir la matrícula al nivel que pagan los estudiantes residentes del estado aun si usted vive en otro estado. O una universidad privada puede tener fondos especiales que puede asignar a estudiantes selectos.

Si más de una universidad está interesada en usted, quizás pueda conseguir más ayuda de la universidad que usted prefiere mencionando lo que otra universidad le está ofreciendo.