Aunque muchas personas consideran que una educación de alta calidad viene con un alto precio, algunas de las instituciones más prestigiosas del país son públicas. De hecho, el derecho de matrícula de aproximadamente la mitad de los institutos de estudios superiores y universidades públicas del país es menos de $4,500 al año, aunque vivir un año en el campus puede costar más de $10,000.

Usted puede tener derecho al crédito Hope de $1,500 por el dinero que gastó en estudios universitarios durante el año si su hija o hijo está inscrito en el primer o segundo año de una universidad u otro instituto de estudios superiores calificado. También puede obtener este crédito por sus propios gastos. Además, puede tener derecho a reclamar hasta $1,000 por año de crédito de aprendizaje vitalicio por todos los otros costos de educación superior, inclusive los suyos propios. En el año 2004, esa cantidad es $2,000 o 20% de los primeros $10,000 que usted gaste.

Usted es elegible para recibir el monto total de estos créditos si su ingreso bruto ajustado modificado es menos de $40,000 y presenta su declaración de impuestos como declarante soltero, o menos de $80,000 si presenta una declaración conjunta. Los créditos se reducirán gradualmente y luego se eliminarán al alcanzar un ingreso de $50,000 para los declarantes solteros y $100,000 para declaraciones conjuntas.

Además, quizás pueda aprovechar una deducción (antes de impuestos) por los costos de educación superior calificados que haya pagado durante el año. Usted es elegible para una deducción máxima de $4,000 si su ingreso bruto ajustado no es más de $65,000 y presenta su declaración de impuestos como declarante soltero, o $130,000 para declaraciones conjuntas.

Puede ser conveniente que investigue algunas de las opciones de planificación para estudios universitarios descritas a continuación. En algunos casos es posible que hayan límites de salario para poder participar. Puede obtener información útil actualizada en el sitio web del Departamento de Educación de los Estados Unidos (www.ed.gov) o de The College Board (www.collegeboard.org).

Cuentas de ahorro para educación. Usted, o cualquiera de sus familiares o amigos, puede contribuir por un monto de hasta $2,000 por niño por año a una cuenta de ahorros para educación Coverdell (ESA, o Education Savings Account), a nombre de su hijo o hija. Los intereses devengados de la cuenta son completamente libres de impuestos si el dinero se usa para pagar costos de educación calificados, desde kindergarten hasta los estudios universitarios de post-grado, tales como derechos de matrícula, habitación y comida, en cualquier momento antes de que el beneficiario cumpla 30 años.

Bonos de ahorro de los Estados Unidos. Los intereses devengados de los bonos de ahorro de los Estados Unidos ("US Savings Bonds") pueden ser completamente libres de impuestos si usted utiliza el dinero para pagar costos de estudios universitarios calificados y cumple con otros requisitos. Sin embargo, existe un tope en el ingreso familiar al momento de cobrar los bonos para tener derecho a esta exoneración de impuestos.

Usted puede ahorrar para estudios universitarios si abre una cuenta custodial a nombre de su hijo o hija bajo la Ley Uniforme de Donaciones a Menores ("Uniform Gifts to Minors Act" [UGMA]) o bajo la Ley Uniforme de Transferencias a Menores ("Uniform Transfer to Minors Act" [UTMA]). Una ventaja es que los intereses devengados son imponibles a la tasa aplicable al niño una vez que cumpla los 14 años. Antes de ello, quizás parte de los intereses devengados de un niño puedan ser imponibles a la tasa que le corresponde a usted, si exceden el límite anual.

Pero es posible que esta estrategia sea contraproducente si su hijo o hija solicita ayuda financiera. Esto se debe a que la mayoría de fórmulas de ayuda financiera requieren que los estudiantes contribuyan con el 35% de sus ahorros, mientras que los padres deben contribuir con el 6% como máximo. Además, su hijo o hija puede tomar control de la cuenta a los 18, 21 ó 25 años, dependiendo del estado donde resida. No hay manera de asegurar que el dinero se gastará como usted desea.

Si usted no tiene el dinero necesario para pagar por la educación superior, las universidades pueden ofrecer paquetes de ayuda:

• Becas o subsidios, que no tienen que devolverse.
• Préstamos, que deben devolverse, pero generalmente no hasta después de la graduación. El trabajar en ciertos empleos o departamentos puede reducir el préstamo o postergar el pago.
• Fondos para trabajo/estudio, que las universidades ofrecen a los estudiantes. Algunas veces los ingresos se deducen de los derechos de matrícula y otras veces el estudiante gana un salario.