Los tramos de la escala del impuesto son intervalos de ingresos, cada uno con mayor base o punto de partida; por ejemplo de $0 a $7,500, y de $7,500 a $15,000. Hay seis tramos de la escala del impuesto federales y cada uno tiene una tasa impositiva diferente: 10% para el primer nivel, 15% para el segundo, 25% para el tercero, 28% para el cuarto, 33% para el quinto, y 35% para el último. Por ejemplo, si sus ingresos gravables fueran suficientes para corresponder al tercer nivel, pagaría el 10% del monto del primer nivel, el 15% del monto del segundo nivel y el 25% de lo demás.
Aunque los niveles impositivos no cambian, los importes monetarios de los tramos de la escala del impuesto varían para cada estado civil para efectos de la declaración Así, si usted es soltero, puede deber una cantidad de impuestos distinta de la que debería una pareja casada con los mismos ingresos gravables que usted, suponiendo que los demás factores fiscales son similares.
La tasa más alta que paga se denomina tasa impositiva marginal, y la tasa real que paga por todos sus ingresos gravables se conoce como tasa impositiva efectiva. La tasa efectiva se calcula dividiendo los impuestos que paga por el total de ingresos gravables.

El sistema fiscal de los Estados Unidos es progresivo. Esto quiere decir que los ingresos más altos tienen tasas impositivas mayores. En cambio, los impuestos sobre ventas son regresivos, ya que todos pagan la misma tasa, sin importar los ingresos.